Mercados alimentarios alternativos acercan a la gente que produce y que consume

Si a usted le preocupa no saber a quién le compra ni cómo y dónde se cultivan los alimentos que consume, una opción creciente en el país es acudir a los mercados y ferias alternativos, donde compra sin intermediarios. Son una opción frente al comercio convencional manejado por grandes supermercados, inclusive se diferencian de las Ferias del Agricultor, donde la relación entre quienes venden y quienes compran se limita a la transacción económica.

Empecemos conociendo el sistema agroalimentario y sus retos

El sistema agroalimentario abarca toda la cadena “del campo al plato” (MAG, FAO, 2023), incluyendo producción, transporte, transformación, comercialización y consumo.  En el caso de Costa Rica este sistema atraviesa una etapa de cambios, con señales de debilitamiento general. En los últimos años, se observa una reducción sostenida de la producción nacional, del área cultivada y del empleo agrícola, junto con una menor participación del sector en la economía nacional (PEN 2025). Paralelamente, aumenta la dependencia de importaciones de alimentos básicos —por ejemplo, el arroz nacional apenas cubre una parte pequeña de la necesidad de consumo de la población— lo que genera preocupación por la soberanía y seguridad alimentaria.

En este contexto, surgen tensiones importantes entre quieres producen, intermedian y el funcionamiento de los mercados, esto se visualiza cuando las personas agricultoras enfrentan altos costos, baja rentabilidad y competencia de productos importados más baratos, mientras que la intermediación y comercialización concentran riqueza y afectan los precios para las personas consumidoras. A esto se suman desafíos claves, como: en sostenibilidad, el deterioro de recursos naturales y se enfatiza la necesidad de prácticas más responsables con el ambiente; en el campo de la equidad, están las fuertes diferencias  entre agricultura familiar y agroindustria que favorecen esta última; así como el limitado acceso a mercados por parte de la pequeña producción; y en seguridad alimentaria, la creciente dependencia externa y la disminución de la producción local (SEPSA, 2021) que nos hace vulnerables a los vaivenes del mercado internacional.

Surgimiento de los Mercados Alimentarios Alternativos como una opción para el comercio justo

En este escenario de descuido de la producción agrícola a pequeña escala por parte del Estado, y el desarrollo de la agricultura orgánica en Costa Rica, es que se abren camino las prácticas agroecológicas implementadas hoy día, que buscan sostenibilidad y equidad social. En el campo de la comercialización, está el caso de los Mercados Alimentarios Alternativos (MAA) que buscan reorientar el intercambio comercial de alimentos hacia formas más sostenibles y justas, con mayor articulación entre quienes producen y quienes consumen y fortalecer las economías locales (Chaves y Barrientos, 2025).

En los últimos 25 años han surgido en Latinoamérica y Costa Rica iniciativas de mercados y ferias locales (García et al, 2021), que ofrecen semanalmente a las personas consumidoras una oferta de frutas, verduras, alimentos procesados, comidas preparadas y artesanías (Roldan et al, 2018), vendidas directamente por las personas que los producen. Les llamamos alternativos porque son espacios que van más allá del simple intercambio comercial, se reconocen como circuitos cortos de comercialización que fortalecen la economía campesina, reducen distancias físicas y culturales entre el campo y la ciudad, y fomentan relaciones de confianza y solidaridad entre las personas que producen y las que consumen (Roldán et al, 20218; Bladimir y Muñoz, 2023; Ruiz, 2023).

Conozcamos algunas características de los MAA del país

Los MAA se definen como espacios de comercialización dentro de sistemas agroalimentarios alternativos, basados en circuitos cortos y en un territorio específico, donde se promueve la relación directa entre quienes producen y quienes consumen. Se construyen de manera colectiva y buscan generar confianza, ya que permiten conocer quién produce, dónde y cómo se producen los alimentos. Sus principales características incluyen la cercanía social y geográfica, la reducción de intermediarios, la promoción de prácticas productivas sostenibles y una dimensión ética que prioriza la justicia social y ambiental. Además, dinamizan las economías locales, fortalecen la cultura alimentaria y favorecen el intercambio no solo económico, sino también de saberes y relaciones comunitarias (Chaves y Barrientos, 2025).

En cuanto a su organización, los MAA se organizan principalmente de forma colectiva, mediante asociaciones, grupos informales o alianzas entre personas productoras, consumidoras, y puede incluir instituciones, con alta participación y cooperación en la gestión. Se diferencian del mercado convencional (como supermercados) en varios aspectos clave, estos últimos operan con cadenas largas de intermediación, relaciones impersonales, lógica industrial y concentración empresarial. Los MAA funcionan con venta directa, autogestión, redes locales y relaciones basadas en confianza y solidaridad. También, los mercados alternativos priorizan productos frescos, locales y de temporada, con mayor diversidad y menor uso de empaques, buscando precios justos para las personas productoras y consumidoras, en contraste con el sistema convencional que concentra el valor en intermediarios y promueve productos estandarizados e industrializados (Chaves y Barrientos, 2025).

Otra característica diferenciadora es la realización de actividades complementarias a la venta y compra de productos (Solano, 2023). Estas se realizan dentro del espacio del mercado, pero físicamente separadas. Principalmente involucran talleres de capacitación en muy diversos temas (huerta, abonos, plantas medicinales, entre otros), charlas educativas que promueven el intercambio de conocimientos, intercambio de semillas, clases de yoga y muchos más (Chaves y Barrientos, 2025).

La percepción mayoritaria entre las personas administradoras de estas experiencias en Costa Rica, es que predominan las personas consumidoras de ingresos medios y altos, además de la presencia de personas extranjeras en las ferias y mercados alternativos. Lo cual se refuerza por un promedio alto de precios que deriva de esa población meta de consumidores. Esto puede estar provocando una imagen de mercados elitistas que alejan a consumidores de menores ingresos. El reto es contar con mecanismos para una mejor regulación de precios, que sean justos para las personas productoras y accesibles para amplios grupos de la población costarricense (Chaves y Barrientos, 2025).

Tanto las personas que administran y como las productoras comparten la preocupación por una producción de alimentos saludables y nutritivos, respetuosos del ambiente y generadores de bienestar a las familias participantes, tanto productoras como consumidoras (Solano, 2023; Craviotti, 2024).  La otra característica que se reconoce es que la oferta es producida o elaborada por ellos mismos, es muy esporádica la identificación de algún intermediario (Niño y Vázquez, 2019; Chaves y Barrientos, 2025).

¿Dónde se ubican los mercados alimentarios alternativos en Costa Rica? 

Un mapeo de esas ferias y mercados alternativos en Costa Rica realizado por Chaves y Barrientos, 2025, identificó 18 de estas iniciativas, distribuidas por todo el territorio nacional (Mapa 1). Se entrevistaron personas administradoras de estas experiencias y se encontró que en ellas participan 650 oferentes, con productos de la pequeña producción, de la agricultura familiar (producidos sin o muy pocos agroquímicos), pesca artesanal y artesanía variada. Y llegan a comprar, en los 18 mercados y ferias alternativos, entre 4200 y 7 000 personas.

Mapa 1

Ubicación de los mercados y ferias alternativas identificadas en Costa Rica.

Ver al final de este artículo detalles sobre la ubicación y horario de los mercados y ferias alternativas indentificadas en Costa Rica. 

 Con estos números, se puede concluir que es un bajo alcance el que por ahora tienen los mercados y ferias alternativas en la sociedad costarricense. Sin embargo, para muchas de las personas oferentes es la única o mejor opción de comercializar sus productos, así como para muchas personas consumidoras es la mejor manera de adquirir alimentos sanos y nutritivos. Además, son espacios para interactuar entre quienes producen y consumen (Chaves y Barrientos, 2025). Esta situación es común en muchos mercados alternativos en Latinoamérica (Monroy, 2019; Díaz, 2019; Roldán et al, 2018).

Aportes de los MAA a la sostenibilidad y justicia social

Los MAA aportan a la sostenibilidad ambiental al promover formas de producción más respetuosas con la naturaleza, como la agroecología y la agricultura orgánica, y además reducen las distancias entre quien produce y quien consume. Esto significa menos transporte, menos uso de empaques y menos contaminación. Por ejemplo, cuando una familia compra verduras directamente en una feria local, en lugar de un supermercado, esos alimentos no viajaron miles de kilómetros ni pasaron por muchos intermediarios, lo que disminuye las emisiones de contaminantes y el desperdicio. Además, estos mercados rescatan prácticas tradicionales y fomentan la biodiversidad en las fincas, lo que fortalece los ecosistemas y hace más resiliente la producción de alimentos (Chaves y Barrientos, 2025).

En términos de justicia social y territorial, estos mercados alternativos generan relaciones más justas entre las personas productoras y consumidoras, ya que buscan precios justos, fortalecen la economía local y devuelven protagonismo a las familias campesinas. No solo se trata de vender, sino de construir confianza, comunidad y redes solidarias en el territorio. Por ejemplo, una feria donde la persona que produce explica cómo cultivó sus alimentos permite valorar su trabajo y mejorar sus ingresos. Además, tienen un gran potencial en política pública y gobernanza alimentaria, porque pueden articularse con gobiernos locales, organizaciones y universidades para impulsar sistemas agroalimentarios más justos y sostenibles. Esto abre la puerta a políticas que apoyen la producción local, la soberanía y seguridad alimentaria; y la participación comunitaria en las decisiones sobre qué y cómo se produce y consume alimentos en lo local (Chaves y Barrientos, 2025).

Ubicación y horario de los mercados y ferias alternativas identificados en Costa Rica.

Referencias bibliográficas

Bladimir, F. & Muñoz, R. (2023). Mercados territoriales y transformación de los sistemas alimentarios: avances en agroecología, soberanía alimentaria y derechos humanos. Diálogo Latinoamericano. Panel Internacional de expertos en Sistemas Alimentarios Sostenibles (IPES-Food siglas en inglés).

Chaves-Solano, E., & Barrientos-Matamoros, G. (2026). Mapeo de mercados alternativos. Programa Estado de la Nación, CONARE. https://hdl.handle.net/20.500.12337/10

Craviotti, C. (2024). Circuitos alimentarios alternativos: actores, dispositivos y vinculaciones alrededor de productores lácteos comercializados en el área metropolitana de Buenos Aires. Revista Colombiana de Sociología, 46(2).

Díaz, J. G. (2019). Otros mercados son posibles: algunas alternativas al mercado más significativas a escala global. Clavigero, comunidades de saber, (13). ITESO, Universidad Jesuita de Guadalajara

García, D., Álvarez, A., Torres, P., & Rodríguez, L. (2021). Mercados alternativos para el desarrollo sostenible impulsado por pequeños productores agroecológicos en Morelos, México. Estudios Rurales, 11(21).

Ministerio de Agricultura y Ganadería & Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. (2023). Hoja de ruta Costa Rica hacia Sistemas Agroalimentarios Sostenibles y Saludables 2023-2026: desde el campo hasta el plato. Ministerio de Ambiente y Energía; Ministerio de Salud; Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto; Instituto Tecnológico de Costa Rica.

Monroy, M. B. (2019). Una mirada a las distintas expresiones del comercio alternativo. Clavigero, comunidades de saber, (13). ITESO, Universidad Jesuita de Guadalajara

Niño, L. A. & Vázquez, C. (2019). Construcción de mercados alternativos y organización del consumo: una experiencia desde la universidad pública. Revista de Ciencias Sociales, 10 (35): 101-115. Universidad Nacional de Quilmes.

Programa Estado de la Nación. (2025). Informe Estado de la Nación 2025. CONARE. https://hdl.handle.net/20.500.12337/10962

Roldán Ruedas, H., Gracia, M.A., y Mier & Terán, M. (2018). Los mercados locales alternativos en México y Colombia: resistencias y transformaciones en torno a procesos de certificación. Cuadernos de Desarrollo Rural, 15(82). https://doi.org/10.11144/Javeriana.cdr15-82.mlam

Ruiz, A. (2023). Mercado orgánico y agroecológico Festival de la Cosecha, experiencia de construcción de soberanía alimentaria. En Memorias del IX Congreso Latinoamericano de Agroecología 2022. Sociedad Científica Latinoamericana de Agroecología.

Secretaría Ejecutiva de Planificación Sectorial Agropecuaria. (2021). Plan para la Seguridad Alimentaria y Nutricional del Sector agropecuario, pesquero y rural 2021-2025 y su vinculación con los ODS (Versión actualizada). Ministerio de Agricultura y Ganadería; Ministerio de Planificación Nacional y Política Económica.

Solano, G. (2023). Mercados comunitarios para fomentar la economía local, la solidaridad y la diversificación nutricional. En Memorias del IX Congreso Latinoamericano de Agroecología 2022. Sociedad Científica Latinoamericana de Agroecología.