Subempleo juvenil en la región CARD: uno de los detonantes para la migración y el desencanto

El principal problema de los mercados laborales en Centroamérica y República Dominicana (región CARD) no es la falta de puestos de trabajo sino la calidad del empleo. Aunque los ingresos laborales representan del 76% al 84% de los ingresos de los hogares en la región (PEN, 2025), el principal reto está en cómo mejorar la calidad del empleo. Esta problemática afecta mayoritariamente a la juventud y empuja a miles de personas hacia un éxodo migratorio.

El subempleo no solo precariza las condiciones de vida sino que, además, provoca una pérdida de habilidades productivas y una disminución del bienestar general (Rubio, 2025; Fernández, 2021). Este se manifiesta en dos dimensiones: subempleo visible (es cuando las personas trabajan menos horas de las que desearían), y subempleo invisible (cuando los ingresos son insuficientes o las capacidades de la persona trabajadora están siendo desperdiciadas en puestos para los que están sobrecalificados). Por esa razón, a diferencia del desempleo abierto, el subempleo actúa como una “trampa” de baja productividad (Barquero, 2026).

El subempleo en jóvenes es uno de los detonantes de la emigración

La problemática del subempleo adquiere un carácter crítico al observar su impacto en la población joven (15 a 24 años), quienes constituyen el segmento más vulnerable y afectado de la fuerza de trabajo en todos los países analizados (gráfico 1). En años recientes (circa 2024), el porcentaje de personas subempleadas en este grupo de edad fue de entre 1 y 4 puntos porcentuales superiores en comparación con otros grupos etarios (conformados por personas con más de 35 años).

Los tres casos más alarmantes a nivel regional se registraron circa 2020 en Honduras, Costa Rica y Panamá, mientras que para circa 2024 las tasas más altas fueron las de Panamá, Guatemala y Belice. En estos países la juventud enfrenta niveles de subempleo elevados (mayores o iguales al 5%) y comportamientos volátiles en periodos cortos (ej. Costa Rica y Honduras). Esto evidencia una profunda fragilidad en la capacidad de sus mercados laborales para ofrecer condiciones dignas a las personas que se incorporan por primera vez al mercado laboral.

Gráfico 1

Evolución del subempleo en CARD ^a/, según grupo etario

Tasa de subempleo (porcentaje)

Nota: Para cada país se utilizó el valor más cercano disponible a 2020 y 2024.

a/ Los datos no están disponibles para Nicaragua. Los valores de Belice solamente están disponibles hasta 2017, y los de El Salvador y Guatemala hasta 2023.

Fuente: Barquero, 2026 con datos de ILOSTAT de la OIT, 2025

Para estas personas jóvenes, tener empleos mal pagados limita las libertades y oportunidades, a la vez que generan un sentido de abandono y marginalidad (Centeno, 2021). Como señalan Rubio (2025) y Centeno (2021), el subempleo representa un obstáculo que frena la acumulación de capital humano y la movilidad social; es decir, el empleo mal remunerado y la inseguridad ciudadana están directamente ligados al grado en que las comunidades se ven beneficiadas por el crecimiento económico. Lo anterior convierte a la decisión de migrar en una de las alternativas más atractivas ante un sistema que ofrece una inserción laboral insuficiente a las personas jóvenes (Barquero, 2026; Rubio, 2025). Por eso, es válido afirmar que esta inserción laboral de baja calidad tiene consecuencias sociales profundas que traspasan las fronteras.

Transformaciones productivas y sociales para mejorar la calidad del empleo

Reducir el subempleo necesita más que políticas coyunturales. En primer lugar, es importante impulsar una modernización de las economías para promover actividades de mayor valor agregado, dinamismo y productividad. Además, se debe fortalecer y ampliar la cobertura y la calidad de los servicios de cuido de la niñez y de las personas adultas mayores para así permitir a las mujeres acceder a jornadas laborales completas, empleos formales y las oportunidades de desarrollar sus propios emprendimientos (Barquero, 2026; OIT, 2024 y Cruz et al., 2023). Del mismo modo, es relevante contar con sistemas fortalecidos de formación técnica profesional que permitan evitar el “subempleo por competencias” y que las personas puedan adquirir o fortalecer los conocimientos y las habilidades requeridos por los mercados laborales.

Finalmente, las posibilidades de que la región CARD impulse su propio desarrollo y el bienestar de su población no necesariamente estará determinado por la cantidad de empleos que pueda crear sino por la capacidad de ofrecer, especialmente a la juventud, un trabajo productivo y de calidad (Barquero, 2026 y Rubio, 2025). La aspiración es que nuestra región pueda mejorar la calidad del empleo a un grupo de población que representa las mayores proporciones de la población económicamente activa en la mayor parte de los países de la región.

Referencias Bibliográficas

Barquero Salas, A. S. (en prensa). Evolución y desafíos del subempleo en la región de Centroamérica y República Dominicana (CARD). Programa Estado de la Nación.

Centeno Sarmiento, J. A. (2024). Desencadenantes de la migración en Honduras. Innovare Revista De Ciencia Y tecnología (INNOVARE), 10(2), 71–76. https://revistas.unitec.edu/innovare/article/view/150

Consejo Nacional de Rectores. Programa Estado de la Nación. (2025). Informe Estado de la Región 2025.  https://hdl.handle.net/20.500.12337/10331

Cruz Rodríguez, A., Fazio, M. V., & Oliveri, M. L. (2023). El mercado laboral de la República Dominicana antes y después de la pandemia: nuevas tendencias y viejos desafíos. Banco Interamericano de Desarrollo (BID) . https://doi.org/10.18235/0005485

Fernández, R. (2021, 14 de mayo). Apuntes para la política social del bicentenario centroamericano. FLACSO. https://www.flacso.ac.cr/es/noticias/opinion/12-apuntes-para-la-politica-social-del-bicentenario-centroamericano

Organización Internacional del Trabajo. (2024). Panorama laboral 2024. https://www.ilo.org/es/publications/panorama-laboral-2024-de-america-latina-y-el-caribe

Organización Internacional del Trabajo. (2025). Subempleo relacionado con el tiempo por sexo y edad (en miles). [Base de datos]. ILOSTAT. https://ilostat.ilo.org/data/

Rubio Ugalde, G. J. (2025). Efecto de variables económicas, sociales e institucionales en el desempleo, subempleo y empleo vulnerable en Latinoamérica [Tesis de Doctorado]. Universidad Autónoma de Querétaro.